В первый год советской власти ВЦИК РСФСР принимает декрет «Об обязательном обучении военному искусству». Начиная с апреля 1918 года, мужчины и женщины от 18 до 40 лет обязаны обучаться военному делу по месту работы.
Для этого в 1920 году при академии Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) в Москве, а затем и в других учебных военных заведениях создается военно-научное общество (ВНО) и его отделения. Председателем ВНО избирается народный комиссариат по военным и морским делам М. Фрунзе.
В 1923 и 1924 годах организуются Общество друзей воздушного флота (ОДВФ) и Общество друзей химической обороны и химической промышленности (ДОБРОХИМ).
Перед всеми этими организациями стояла, по сути, одна задача, сформулированная М. Фрунзе на первом Всесоюзном совещании ВНО в мае 1925 года: «Нам нужно покрепче внедрить в сознание всего населения нашего Союза представление о том, что современные войны ведутся не одной армией, а всей страной в целом, что война потребует напряжения всех народных сил и средств, что война будет смертельной, войной не на жизнь, а на смерть, и что поэтому к ней нужна всесторонняя тщательная подготовка еще в мирное время».
В 1927 году путем слияний и реорганизаций нескольких военно-спортивных объединений в СССР создается самая крупная из специализированных общественных организаций - Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству – Осоавиахим (предшественник ДОСААФ России).
К началу 1928 года эта организация насчитывает около 2 млн. человек. По всей стране под эгидой Осоавиахима строятся тиры, стрельбища, создаются аэроклубы и военно-спортивные кружки, где молодежь осваивает специальности радиста, телеграфиста, парашютиста, моториста, санитара, медсестры, пилота и др.
24 мая 1930 года газета «Комсомольская правда» напечатала обращение с предложением о введении единого критерия для оценки физической подготовленности молодежи и установления единых норм и требований к физической подготовке людей разного возраста. Лучших в каждой возрастной группе, выполнивших нормативы, предлагалось награждать специальным значком «Готов к труду и обороне».
Инициатива получила признание и поддержку среди населения.
Всесоюзным советом физической культуры был разработан проект комплекса ГТО и представлен для обсуждения в партийных организациях и общественного обсуждения.
11 марта 1931 года проект первого комплекса ГТО был принят практически без поправок и стал нормативной основой системы физического воспитания для всей страны. Сформулирована была и цель комплекса - «дальнейшее повышение уровня физического воспитания и мобилизационной готовности советского народа, в первую очередь молодого поколения…».
С 1931 года активисты Осоавиахима ведут широкую пропагандистскую деятельность, проводят занятия по противовоздушной и противохимической обороне на заводах и фабриках, в государственных учреждениях и учебных заведениях. К обязательным занятиям привлекаются все учащиеся общеобразовательных школ, профессионально-технических, средних специальных и высших учебных заведений, личный состав Вооружённых Сил СССР, милиции и некоторых других организаций. Помимо обязательных занятий граждане в свободное от работы и учёбы время самостоятельно занимаются физкультурой и спортом.
К испытаниям на получение значка «Готов к труду и обороне» первоначально допускались мужчины не моложе 18 лет и женщины не моложе 17 лет. Особым условием было удовлетворительное состояние здоровья. Определял его врач, который устанавливал, что сдача норм комплекса ГТО не принесет ущерба здоровью человека. К соревнованиям допускались физкультурники, организованные в коллективы, и физкультурники-одиночки. Для проведения практических испытаний они распределялись на отдельные группы по полу и возрасту.